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高比穆恍然大悟状：

“刘擘英这手技法，早在之前的讼状就已经令我印象深刻。”

杂役呵呵陪笑，讼状什么的于他来说显然不懂，他也不想懂。

高比穆把空杯子交还杂役：

“不知你店里的厕所在哪里。喝了你家的茶水，我内急。”

杂役指了个方向，乖巧伶俐：

“小人带大人去了便是。”

高比穆摆摆手谢绝，径自走向杂役所指的地方。这是个通廊，中间有拐角。

通廊中有块牌子，上面写着“厨房重地，闲人莫入”八个大字。高比穆本就是奔着厨房而来，他毫不理会，径直走了进去。到了开阔处，看到正当中有几个蓄水池，池中盛满了水，地面有些湿滑。在一辆满载蔬菜的推车后面，两个人一面忙碌一面扯闲篇。

高比穆蹑手蹑脚靠近推车，静悄悄地往厨房内里张望。半盏茶功夫，身后响起急匆匆的脚步声，祈美的声音传入耳内：

“高大人……高大人留步！这里污糟杂乱，湿辘辘的容易弄脏衣物，您从这边走罢！！”

高比穆没有立刻回答祈美，目光不移，分明看见那两个掰菜的外地人明显地都打了一个哆嗦，和突然间受到惊吓一样，话也不敢说了，本来利落的动作瞬间慢了下来。

踮起脚尖，故意往里又走，一直走到看得见厨房灶台案板的一个角落方才停下，说道：

“祈老板说的可是这边？你店里的茅厕离用餐客人太远了。”

厨房啊！明明不是厕所！

真的是走错地方么？祈美不知高比穆是真是假，仓促中也不嫌地面湿滑，急匆匆踏水而过，溅起一路水花，抢到高比穆跟前：

“这里是做菜的厨房，大人已经过了茅厕了。”

高比穆闻了闻，空气中不出意外的有呛辣的味道，乃四下环顾，笑道：

“你们的椒菜做得好，辣得香远，就连扬美城的空气都能吸引食客登门。”

厨房里几个忙活的外地人偶有转过身的，对高比穆牵强地笑，没有只言片语，又转过身去，拿后背对着高比穆。祈美忽然醒悟过来似的，匆匆向高比穆施礼，说道：

“厨房已经给椒菜师傅承包了，除了大师傅，剩下的和我们扬美城语言不通，我们说些什么，他们通常没有反应。”

连说几个请字，带着高比穆从通廊另一头转回大堂。

高比穆沉吟须臾，说道：

“刚才听伙计说，你是请了说书的刘擘英来帮你撰写那几副对联的，你看得出他写的字好，也算是长了一双慧眼。这些字为你的八珍齐增色不少，不知你给了他多少润笔费？”

祈美不知高比穆葫芦里卖的是什么药，挤出憨笑，老老实实地回答：

“大家都是这条街上熟络的人，实不相瞒，我只给了他一百文钱。”

“哼！”

高比穆冷笑了一声：“梅花香自苦寒来，宝剑锋自磨砺出，你知不知道要写出这么一手好字，人家要练习多少工夫？！你明知这椒菜酒楼是时下风尚，只要一开张，定会客似云来财源不断。你本身就是富裕人家，现在又这么大把地赚钱，却连酬谢人家的润笔费都不舍得多给一些。我看你这人哪，还真的不能和这堂皇的八珍齐相比，算不得大气。主人肚量撑不起，终究不过还是小打小闹罢了。”

祈美不知高比穆来意，心里本来忐忑不安，听到这么一说，倒冷静下来，暗想高比穆莫不是看不惯自己给刘擘英的钱少，替人家讨债来了？这个刘擘英肚里蔫坏蔫坏的，怎么也看不出他是个嚼舌头的人，竟把润笔费的多少去跟大人说了……

于是脸上推起笑容：

“大人不要见怪，那时我虽然只给了他一百文钱，实则只是前期的费用。只因那时我筹措新张，手里头也是有些紧的，只想等来日赚到钱了，再好好答谢他。现在仰仗大人和大人那日送来的元宝石的鸿福，八珍齐一直高朋满座，生意兴隆。这笔支出已在我这个月的盘算里面，稍后就可以给刘擘英送去。”

“嗯！”

高比穆点点头，眼睛向四处睥睨，踏上楼梯时却忽然停住脚步，看着楼上的对联：

“楼上雅座四个字，为何置放此处？如同横批，让人以为狗尾续貂。当初我不说，你便不知？！这样贻笑方家，你真的愿意？！”

祈美连忙跟着上了楼，仔细瞧一瞧，想一想，不自觉地笑出声来：