子（髯口太稀）、小袖子（水袖太短）、小鞭子（马鞭短细）、小靴子（鞭底太薄）；“五子”，即小胡子、小袖子、小鞭子、洗鼻子、装孙子。可想而知，初下海的言菊朋心理压力有多大。

后来，言菊朋唱出来了。因为余叔岩被公认为“谭派传人”。于是，言菊朋自诩“旧谭派首领”。从艺术上来说，他确有长处。在唱腔上，他非常讲究字眼，也就是绝对以“字正”为本。但是，“字正”与“腔圆”有的时候不能统一。谭鑫培、余叔岩等名角儿，有时为了腔圆，而不得不牺牲某个“字”。言菊朋却不同，他坚持“字正”，不惜牺牲某些腔调。于是在耳尖的人听来，他的唱腔（后来被称为“言腔”），有时几乎成为“怪”腔。他却说：“腔由字而生，字正而腔圆。”在表演上，他追求“神似，而不能求其貌似”。他虽然不是正宗科班出身，但长年勤学苦练，武功底子也不错。

孟小冬想拜言菊朋为师，请求沙大风帮忙。沙大风牵线搭桥。言菊朋听说要收孟小冬为徒，“呵呵呵”地满口答应。这事儿，就这么说定了，就等着选个良辰吉日行拜师礼了。一个月以后的《北洋画报》上刊登了署名“春风”的文章，题目是《孟小冬拜师》，文中这样说：