轰炸机，而德军仅拥有１５０ 辆坦克，６０ 架战斗机和７９ 架轰炸机，火炮数量也少于英军。因此，隆美尔第一次真正遭到了进攻，同时也是第一次不得不进行以防御为主的战斗。在第一天的战斗里，在灼热的高温和令人窒息的尘雾中，双方坦克和步兵进行了猛烈而残忍的厮杀。隆美尔在战斗中的前景很不乐观，敌众我寡，武器装备差，所以频频失利。但自战斗打响后，他就没有休息过，他知道只有８８ 毫米的高射炮才能对付马蒂尔式坦克，于是他在哈勒法亚布署了５ 门，又在哈菲德山脊安置了４ 门，把余下的另外４ 门交给守卫萨卢姆的第１５ 装甲师。这些炮在击退英军的坦克进攻中起到了重大的作用。６ 月１５ 日的战斗毫无结果，然而，那天晚上隆美尔很乐观，德军不仅守住了哈勒法亚隘口，并对英国的马蒂尔式的坦克有重创。为了打退敌人的进攻，１６ 日凌晨，德军又主动出击，但是却并没有取得优势，反而伤亡了不少人和坦克。此时隆美尔意识到，这场战斗后，如果英军这时不顾一切地集中兵力紧逼过来，他将不得不放弃包围托卜鲁克的计划。因此，他决定把赌注押在英军对自己侧翼明显感到不安这一点上。当晚１２ 点３５ 分，他电告第１５ 装甲师撤离卡普诺与第５ 装甲师一起插入敌军侧翼，然后冲向哈勒法亚海岸，这样既可解除英军对哈勒法亚的包围，亦可切断英军整个远征部队的后路。１７ 日清晨第５ 轻装师准时出发，６ 点便到了第一个目的地锡迪—苏莱曼。第１５ 装甲师也同样抵达指定位置。７ 点４５ 分，德电台监听到英第７ 坦克旅“形势危急 ”，并要求皮尔斯将军前来挽救局势。隆美尔断定英指挥官已开始失去对局势的控制，不会采取任何主动行动，遂敦促两个师大胆迅速地向哈勒法亚进攻，并防止英装甲部队从北面突破。在德军的突然袭击下，英军遭到挫折，陷入一片恐慌之中，上午１０ 点，英军开始撤退，全部退回了埃及境内。“战斧作战”(德国人称之为萨卢姆之战)就这样结束了。丘吉尔在回忆中悲哀地写道 ：“１７ 日一切糟透了 。”此战中，英军损失９６９ 人，坦克１００ 辆；德意军损失６７８ 人，坦克６２ 辆。丘吉尔首相寄予厚望的“战斧作战”没有砍倒隆美尔，却以失败而告终。“战斧作战”后的第４ 天，韦维尔就被解除了职务，而隆美尔却声誉崛起。￠墈￠书_屋? ?首?发~除了隆美尔高超的作战战术外，他的声誉提高与他的副官３６ 岁的阿尔弗雷德·伯尔恩德中尉的宣传有重要关系。伯尔恩德中尉是纳粹宣传部的高级官员之一，长得粗壮结实，一头卷发，皮肤黝黑，但他却善于舞文弄墨。隆美尔遇到不愉快的事情要禀告希特勒的时候，便想到他，将他派回去。伯尔恩德对此自然心领神会，利用一切机会吹捧隆美尔。“他是个搞蒙蔽和伪装的老手，” 他在一次广播宣传讲话中说：“他总是干那种很少有人意料得到的事。倘若敌人认为我们在某地的兵力最强，那么你可以肯定那里是我们兵力最薄弱的地带。而当敌人认为某处是我们的弱点又冒险接近时，我们又会变得确实十分强大 。”他接着说，“一次我们把托卜鲁克的敌人惹怒了，他们用炮火轰击了我们的观察所。于是隆美尔命令架设观测塔。于是，一夜之间竟出现了３０ 个这样的塔楼，而且都有全副武装的假人在不停地细致观察，他们由躲在防空洞里的士兵操纵，不时地顺楼梯上上下下。敌人感到十分困惑，向这些观测塔发射一连串猛烈的炮火，他们把自己的全部炮弹都射向这些观测塔。过了不久，英军放弃了这种尝试——而就在这时，我们又把假人换成了有血有肉的真正的观察兵 。”信件也像雪片般飞向隆美尔。一个１０ 岁的小女孩在新闻记录片中看到她的这位偶像后，写信说 ：“我非常崇拜您和您的非洲军，并热切地希望您赢得最后的胜利。”一位上校带着几分谄媚写信给隆美尔：“我想写一部有永久价值的作品，它将表现我们时代一位年轻的将军，要把他作为子孙的榜样，为尚武精神高潮的到来提供一个起点 。”１９４１ 年６ 月２２ 日，对社会主义苏联发动突然大规模入侵的希特勒，把隆美尔的胜利看作是个好兆头，不由得心花怒放，亲自提议晋升他为上将，并迫使陆军司令部设立&ldqu