404年，雅典在伯罗奔尼撒战争中惨遭失败，民主政体被斯巴达支持的“三十僭主”的统治所取代。“三十僭主”的头目就是苏格拉底的学生克利提阿斯。

有一次，为了霸占一个富人的财产，克利提阿斯让苏格拉底带4个人去逮捕那个人。苏格拉底当众违逆了克利提阿斯的命令，并且拂袖而去。不仅如此，苏格拉底还多次在公开场合谴责克利提阿斯的暴行。这无疑会惹恼克利提阿斯，于是，苏格拉底被勒令不准再接近青年。对于克利提阿斯的命令与恐吓，苏格拉底根本不加理睬。

后来，“三十僭主”的统治被推翻了，民主派重掌政权。有人控告他与克利提阿斯关系密切，反对民主政治，用邪说毒害青年。苏格拉底因此被捕入狱。大约公元前399年，苏格拉底因“不敬国家所奉的神，并且宣传其他的新神，败坏青年”的罪名被判处死罪。其实，说到被判入狱的真正原因，是他的言论自由的主张与雅典民主制度发生了严重冲突。

按照古希腊的民主制度，每一位雅典公民都能够充分地行使自己的权利，政府还在关键性投票中采用给予参与者一天口粮的方式鼓励公民参与。审判苏格拉底的是由501个雅典普通公民组成的陪审法院，也就是公民大会。苏格拉底的审判大会经历了初审和复审，初审中500个公民进行了投票，结果以280票对220票判处苏格拉底有罪，复审是决定苏格拉底是否该判死刑。