屋大维出生于一个罗马骑士家庭，他的母亲阿提娅是当时的罗马独裁者恺撒的姐姐尤利娅的女儿。凭着这层关系，15岁时屋大维被选入极有权势的大祭司团。由于屋大维从小表现出聪慧机敏、果敢大胆的优秀资质，深得恺撒的喜爱。恺撒曾把18岁的屋大维送到伊利里亚的阿波罗尼亚（今阿尔及利亚境内）学习，并把他收为养子。

恺撒被刺时，屋大维19岁，正在阿波罗尼亚城为恺撒远征帕提亚（今伊朗一带）做准备。恺撒在遗嘱里将自己财产的3\/4赠与了屋大维，并将屋大维立为自己的继承人。

得悉恺撒的死讯后，屋大维返回罗马，依靠恺撒遗嘱留给他的财产和豪富亲友的资助，在元老院的支持下募集了一支军队。当时恺撒的部将安东尼自命为恺撒继承人，并占据了他的财产，对屋大维采取蔑视和敌对的态度。

公元前43年，屋大维趁安东尼出兵在外，率军进入罗马，获得了元老院的支持。此后，屋大维、安东尼、雷必达三位实力相当的人物达成协议，缔结盟约，共同执政，史称“后三头”政治同盟。这实际上是一个军事独裁集团，在“安定国家的三头政治”的名义下，夺取了国家最高权力。