与大西洋之间，缩短了两大洋之间的航程。它西起克里斯托巴尔，东至巴尔博亚，全长68公里，加上连接两洋的深水段，长81.3公里。

在未建运河之前，人们苦于绕道南美洲的艰辛航程，积极寻找便捷的通道。人们煞费苦心地研究南北美洲的地理形势，发现在南北美的大陆之间，北起危地马拉，南至巴拿马，有一条从西北向东南延伸、长达2900公里的狭长地带，命名为中美地峡。

这一地峡南端，从中美洲的哥斯达黎加到南美洲的哥伦比亚，横亘着一条南北长740公里、东西宽60至180公里的地带，叫做巴拿马地峡。

1513年9月，西班牙探险家巴尔博亚在巴拿马地峡做了一次考察，在地峡一侧的一座山的顶峰上，巴尔博亚发现了地峡的另一侧是一望无际的蔚蓝色海洋，这个蔚蓝色的大洋就是现在的太平洋，因此，巴尔博亚也被称为太平洋的发现者。

西班牙国王卡洛斯一世发现，如果巴拿马地峡通航，人们从大西洋沿岸到太平洋沿岸就不用再绕过南美洲的南端了，于是，他驱使当地的巴拿马人修筑了一条连接两大洋的石板大道，用以转运西班牙人从太平洋掠夺来的财富。为了使船只能在巴拿马地峡通航，卡洛斯一世决定再开凿一条运河，当时甚至还制定了具体的方案，但这种方案最终因有限的技术条件和施工能力没有实施。