19世纪，法国为加强在中东的势力，并在印度洋争夺霸权，对开凿苏伊士运河特别热心。1845年11月，法国人勒塞普斯终于说服埃及总督赛义德同意开凿苏伊士运河，并取得开凿运河的租让权。

随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》。合同规定，从运河通航之日起，租期99年，期满后归埃及所有；埃及无偿提供开掘运河所需的一切土、石、劳动力；运河是埃及的一部分，运河公司是埃及公司，受埃及法律和习惯所制约。

这份合同生效后，1859年4月25日，勒塞普斯组建的“国际苏伊士运河公司”正式开凿苏伊士运河。

由于当时施工手段的落后，要开凿这样长的运河绝非易事。埃及人民冒着酷暑，忍饥挨饿，从事繁重的劳动。据统计，在运河开凿过程中，共死去劳工12万人。所以说，苏伊士运河可以说是埃及成千上万劳工用血汗贯通的。

经过10年的艰苦劳动，1869年11月，苏伊士运河正式通航。10年间，埃及民工共挖土7400多万立方米，通行前耗资4亿多法郎。通航后的苏伊士运河总长达到190.25千米；深为22.5米；允许通过的船只最大吨位为21万吨；满载油轮限速13千米\/小时，货舱船限速14千米\/小时。