军司令戈特勋爵不想让麾下的几十万精兵强将去为法国人陪葬，就趁德军尚未封闭包围线的时机，命令海军部拟订一个紧急撤退的计划，这个计划后来被定名为“发电机”。

联军官兵且战且退，最后全部聚集到了敦刻尔克海滩。而此时德国军队从南、北、东三个方向向海滩步步紧逼，德军最近的坦克离这个港口只有10英里，西面的英吉利海峡成了联军战士们绝处逢生的唯一希望。就在这时，德军接到了希特勒亲自下达的德国坦克师停止进军3天的命令。这个命令后来被很多军事历史学家认为是希特勒在二战中发布的第一个愚蠢的命令。

就连德国指挥官们都认为这道命令极为荒唐，纷纷连珠炮地向上级抗议和质问，得到的答复是“元首亲自下的命令，不得违抗！”5月26日，坦克师刚要重新投入战斗时，又受命去执行其他任务，同时希特勒也不让纳粹空军发挥最大威力。希特勒的命令拯救了数十万英、法军队。

希特勒为什么会这样做呢？答案一直被人们所关注。从“二战”以来一直到今天，史学界就把它作为热点来研究，可以说是众说纷纭、莫衷一是，因此直到现在仍是一个历史之谜。

英国政府为这次大撤退下足了工夫，他们紧急调集了所有能抽调的军舰和民船，无数业余水手和私人船主也应召而来，驾着驳船、货轮、汽艇、渔船，甚至花花绿绿的游艇，冒着德国飞机、潜艇和大炮的打击，往返穿梭于海峡之间，将一批批联军官兵送回了英国本土。