李向西的孩子王生涯，就这样不咸不淡地开始了，进行着，时间很快就到了国庆节，随后还有中秋节，跟星期天拼凑在一起，向西可以回一次家了。与开学时来神仙墕时相比，回家时容易多了，都是下山路，路况还好，向西都没怎么用脚蹬，御风而行，一会儿就到了马家湾。他看了一下时间，还没用一个半小时。一到了马家湾街道，向西就觉得自己又回到了文明世界。公路一下子变得平平坦坦，骑着自行车不需要下来推行。公路两旁的钻天杨，挺拔耸立，树叶已经开始往下飘落了，路边已经堆积着不少黄叶，骑着自行车走在打小就非常熟悉的马路上，倍感亲切。公路下边的田野里随处可见整畦整畦的疏菜，这一个多月来，向西光吃葱叶和韭菜叶，都快反胃了。他一边骑着车子，一边情不自禁地打量着菜地里的那些累累垂垂的西红柿、黄瓜、茄子和圆椒等等，心里暗想，如果能把这些新鲜疏菜运到东山上去，那该多好啊。向西没有在马家湾逗留，本来他还想去外婆家转一下，但走到韩家坪村的路岔口时，忽然不想再拐到外婆家去了，他觉得没有什么脸面见人，在神仙墕的干山上教书，似乎没有什么可说的。他一口气骑回到家里，发现四十华里的路程，自己只用了一个半小时左右。

回到家里后，父亲和哥哥向阳到山西去买羊了，没有回来。姐姐向玲到黄原去学裁缝了，向西觉得一个裁缝不会有什么出息，但也没有说话，他现在越来越觉得自己只不过是微不足道的小人物，就不要想着去改变谁，不要想着给谁出主意。让他高兴的是，好几位师范同学来信了，他们都是根据毕业纪念册上写的永久通信地址来信的。向西的同桌杨华丽分配到原西县杨家堡乡中心小学，担任三年级的班主任和语文课老师。原东的柳霞没有回自己的家乡，而是留在了黄原县，被分配到了黄原县北效的一所乡下小学，教四年级的语文课和全校的音乐课，学校就在公路边，离黄原只有七十华里，条件尚可。向西的棋友，原西的龚鹏程来信说，他找了关系，分配到了原西县的一所乡下中学，教初一数学课。看到同学们的来信，向西非常高兴，觉得同学们还没把自己遗忘，这就是说自己在学校时混得还不是一无是处，在别人心中还有一点地位。同时，向西又有点羡慕甚至嫉妒他们，他们的单位都在马路边上，都有电灯，都身处文明世界，他们的工作条件都是自己梦寐以求的。向西也收到了宋晓梅的来信，在暑假时，向西跟晓梅还通了几次信，她的态度还算积极，向西把信寄出去后，没几天就能收到回信，她似乎还鼓励向西给她写信。因为已经通过几次信了，她的这次来信，写的自然亲切，有对向西的关切，也有鞭策向西努力奋斗的味道。晓梅也分配到乡下了，在她家乡的原北县宋家堡乡中心小学，学校就在她自己的村子里，她就在自己家里吃饭，她还说，因为她就是那里毕业的，领导和老教师对她非常好，很照顾她。向西把晓梅的信反复读了好几遍，里面有一句话，让他回味再三：“人活着还不如小鸟，小鸟还能自由自在地飞来飞去，人却只能局限在一个小地方！”整个晚上，向西都在思谋着该如何给同学们回信，如何给晓梅回信，向她描述自己在东山学校的生活。

第二天，李向西去田家湾中心小学转，他就是在那里读的小学。学校规模很大，是由田家湾附近的五六个大村子合办的，向西在那里上学时，学校就有三十多位老师，现在人应该更多了。田家湾不像东山学校那么随意自由，还没放假。向西知道霍彩莉今年分配到那里了，彩莉在黄原师范学校时跟他是同班同学，两人都是原南的，是老乡，平时挺谈得来的。彩莉性格活泼爽朗，和男同学在一块时大大方方，并不扭捏。记得当时体育课还有篮球科目，需要考试。一些女生在体育课上为了练球，也和男生一块打篮球，当然都是打半场，有时是三对三，有时是二对二。彩莉当时还和他一块搭档打过球，她小巧灵活，跟向西配合挺默契的。毕业后，彩莉和向西也在一块抓阄，她运气好，抓到田家湾乡了，又找了关系，被分配到中心小学了。分配工作时忙忙乱乱，心里都有事情，两人没有打招呼。现在尘埃落定，没有啥事情，可以好好聊聊了，聊聊工作，聊聊别后情景，聊聊他所知道的其他同学的境况，毕竟是三年同学啊，霍彩莉又在自己的家乡、自己的母校工作，不去显得生分。

向西见到霍彩莉，眼睛不由一亮，以前他没在意，现在发现彩莉还颇为动人。她个子不高，但皮肤白晰，脸蛋柔和，跟五官组合起来，颇有可观之处。彩莉住在一孔宽敞的窑洞，窑洞墙壁粉刷得白白净净，地面是砖铺的，平平整整，不像向西的办公室是土脚地，坑