李向西又很长时间没有回家了，将近两年多来，家里经济状况丝毫不见好转，哥哥向阳还是没有成家，也没有挣到什么钱。去年寒假，他又住到了田家湾中学郭海林的办公室，海林要参加成人高考，让向西陪着他复习。腊月二十七日的下午，阳光灿烂，过年时节难得的一个好天气。向阳忽然推着自行车来田家湾中学找他，向西很纳闷他来做什么，向阳直截了当地问：“向西，你能不能给我借二百块钱，我到村里后沟去串门，听到人家正在议论我，说我欠张欠李的，过年了还不还钱，很赖很赖的，好像我都成了李家沟的公害了！”向西听了，心情糟糕至极。一方面他恨铁不成钢，哥哥人高马大，相貌堂堂，却连自己都养活不了。另一方面，又很能理解哥哥现在的感受，他还要自己的脸面呢，并没有碰罐子碰摔，什么也不管不顾了。他很想帮一下向阳，可自己手头也没钱，放假回到家里，他给了父亲五百元钱，那基本上是他半年的全部工资了。父亲很高兴，哥哥去年贩羊欠人家的一千元，还有五百元没还上，向西这五百元正是及时雨，可以给人家把钱还上了。向西只能嗫嚅道：“我手里也没钱，都给家里了，现在手头只有几十元钱！”“那你帮我借一点！”向阳直接说道，“你肯定比我好借啊！”向西没有办法，只得向郭海林借，可是海林手里也没有太多钱，只给向西借了一百元，向阳只好拿着这一百元悻悻而去。

这几天，对面山上李家山村有庙会，要唱几天道情戏，郝家沟小学也放假了。冯老师也带着孙女回家去了，晚上吃过饭后，向西忽然想回家了，他不知道家里情况现在怎么样，再说，他马上就没书看了，必须回县城再去买一些书回来。不过，向西现在手头没钱了，过年以后，好几个月都没发工资了，教育会计说原南县财政紧张，一直没有给神仙墕拨钱。为了吃饭，他已经向冯尚善老师借了一百多元钱了，今天冯老师没在，他想了半天，便厚着脸皮去找照校的老耿头借点钱。老耿丝毫没有难为，似乎还为他能给向西帮忙感到很高兴。他便当着向西的面，在炕上铺的脏兮兮的羊毛毡的下面，慢慢地摸了半天，摸出了一把钥匙，又慢慢地打开了他的黑乎乎的箱子，又摸索了半天，不知在哪一件衣服的兜里，慢慢地摸出来一叠拾元的票子，慢慢地数了十张给李向西。

以前向西回家时常常在神仙墕供销社的亲戚田卫国那里住一晚上，第二天再坐清晨六点的班车，那趟车是县运输公司的大客车，车更大更安全，坐起来会舒服一些。他住下来后，卫国会带着他走走逛逛，去乡政府、中学、中心小学、医院、粮站、税务所、派出所或者邮电所等单位去转一转，卫国肯定是想陪着向西好好玩一玩，而对于向西来说，到处逛是一种苦役般的折磨。他现在似乎丧失了与人寒喧交往的能力，觉得自己和别人在一块时不会说一些机智幽默、诙谐风趣的话，只能做一个拘谨羞怯和沉默寡言的听众，会让别人觉得无趣讨厌。到郝家沟小学后，向西觉得自己在走下坡路，更不愿意与别人打交道了，因此，他回家时就不愿再提前住到神仙墕，而是直接从郝家沟出发，走一个多小时山路，在清晨六点钟之前赶到神仙墕。

晚上，雨滴滴答答下了一个晚上，向西担心回不成家了，睡得很不踏实，似乎又失眠了，不过后来还是睡着了，醒来后已经五点了，连忙爬起来，观察了一下天气，雨还在下着，毛毛细雨，不过似乎快停了，决定还是回家。他用一两分钟时间洗了一把脸，刷了牙，拿上行李往神仙墕走，下了校园的长长石坡才发现夜色深沉，一片漆黑，伸手不见五指，只能模模糊糊地辨认出白色的路。向西凭着感觉摸索着走路，尽可能走得快一些，他必须在一个小时内赶到神仙墕。路上还有不少盛满了泥水的坑坑洼洼，与路一样都是白色的，他分辨不清楚，好几次直接踩进水洼里，把鞋子都弄湿了，噗哧噗哧地冒水。夜色深黑，向西几乎什么都看不见。除过深沟里的哗哗水声外，整个空际间都寂静无声，一片沉默，连犬吠鸡鸣的声音都没有了，向西从来没有见过这么漆黑的夜晚，有点后悔自己发神经式的鲁莽选择，但又不愿再回去，只得硬着头皮撑下去。他摸索着经过白板坪，又经过另一个村子李家沟，过了一座简易桥后，就离开了可以通车的大路，走到抄便道爬山的小路上。路变得更加坎坷狭窄，李向西担心自己会跌到石畔下边的深沟里去，只能尽量用手摸着山崖走。现在已经出了村子，没有人家了，黑魆魆的深沟里只有他一个人，李向西想到以前走这段路时看到星星点点的荒坟，有点害怕恐惧，头皮发麻，但只能硬撑着。好不容易到了沟掌，开始爬山了，也真是奇怪，李向西一爬