经仵作查验后，认定周墨为自缢，脖颈处的勒痕与悬梁上的绳子吻合。

贺松年抚着胡须，在府衙大堂上踱步：

“林家灭门、女子失踪，桩桩悬案现已水落石出，如今罪魁伏法，此案当可了结。”他嘴角勾起一抹意味深长的笑。

叶垣吉死死盯着案头那封认罪书，突然伸手按住欲要提笔的贺松年，

“贺大人如此急于盖棺定论，难道当真就没有一丝怀疑？”

贺松年的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝恼意：

“周墨贪墨盐利，屠戮林家满门，后因良心难安，自寻了断，人证物证俱在，叶大人何必再疑？”

叶垣吉上前一步，声音冷得像冰，接连三问如惊雷炸响 ——

“那便请贺大人为本官解惑，其一，林家二十余口被剜去的心脏现在何处？周宅府中搜遍，未见半分踪迹。其二，三具女尸皆刻红梅，为何独独秀儿心脏完整？是凶手疏漏，还是另有深意？其三，周墨虽为盐帮巨头，但其身形文弱，如何能在一夜之间剜去那么多心脏？”

贺松年的脸由红转青，官靴在青砖上碾出刺耳的声响：

“叶大人！”

他重重拍响惊堂木，震得砚台里的墨汁飞溅，

“本官乃凉州知府，断案自有章程！皇上命你巡查狱政，可不是让你越俎代庖！”

叶垣吉看着贺松年突然暴起且急于结案的模样，反倒印证了他心中猜想——周墨或许真的有罪，但他的死，更像是一场精心策划的灭口。

贺松年强压下心中的慌乱，厉声道：

\"如今主犯伏法，从犯难寻，强行追查只会徒增恐慌。本官意将此案并作周墨一人所为，即刻上奏！\"他刻意加重 \"本官\" 二字，官威十足地甩了甩广袖。

大堂内气氛剑拔弩张，晨光穿过雕花窗棂，在两人之间投下明暗交错的阴影。

就在他进退维谷之际，袖中突然被塞进一方硬物。

虞莹凑近他耳畔，眼波流转间带着狡黠：

“拿去。”

展开掌心，那块巴掌大的一方金牌在日光下熠熠生辉，正面 “免死金牌” 四个古篆苍劲有力，背面刻着蟠龙吞日的纹样。

叶垣吉的指尖触到边缘的云纹，竟惊得险些脱手 —— 这可是能号令百官、代天巡狩的圣物！

“莹莹，这可是······”他压低声音，喉结剧烈滚动。

“放心，我爹给的，不用白不用。”

她扬着下巴看向贺松年，声音陡然拔高，

“贺大人可认得此物？见金牌如见陛下，如今案情存疑，你还要强行结案么？”

金牌的寒光掠过贺松年骤然惨白的脸，他手中的朱笔 “啪嗒” 坠地，在青砖上溅开一朵墨花。

他 “扑通” 跪倒在地，额头磕在青砖上咚咚作响：

“吾皇万岁万岁万万岁！下官糊涂！叶大人请息怒，此案自当彻查到底！”

方才的倨傲荡然无存，只剩筛糠般的颤抖。

叶垣吉看着手中的金牌，又看看身旁叉腰而立的虞莹，他深吸一口气，对衙役沉声下令：

“传我命令，即刻提审铁生，封锁盐帮所有账册！”

堂内响起此起彼伏的应和声，而贺松年瘫坐在地，望着少年郎离去的背影，额间冷汗顺着皱纹蜿蜒而下。